科技日報記者 趙漢斌
記者3日從中國科學院云南天文臺獲悉，該臺研究員顧盛宏領銜的國際聯合研究團隊，近期利用凌星中間時刻變化（TTV）反演技術，首次在類太陽恒星的宜居帶內發現一顆質量約為地球10倍的“超級地球”——開普勒725c。北京時間3日下午，國際期刊《自然—天文》發表了這一突破性成果。
人類是不是宇宙中唯一的智慧生命？有沒有另一顆像地球一樣適合生命存在的行星？這是人們長久以來關心的宇宙謎題。此次研究團隊采用的技術方案，不同于常用的凌星法和視向速度法。顧盛宏介紹，凌星法是觀察行星遮擋宿主恒星光的事件，視向速度法是檢測宿主恒星被行星拖拽的輕微擺動；而TTV技術是通過測量與待發現行星軌道共振的另一顆行星的凌星時間，來感知待發現行星的存在。
開普勒725c所圍繞的是一顆G9V型恒星，與太陽光譜型相似，但年齡僅16億年，磁場活動比太陽劇烈。該行星公轉周期約為207.5天，與地球公轉周期相近，且位于可存在液態水的宜居帶內，具備類地生命存在的條件。
這項發現，一方面為探測系外地球提供了新途徑，使TTV反演技術成為發現類太陽恒星宜居帶中“隱形行星”的有力工具；另一方面，為我國未來的空間天文任務，如中國載人航天工程巡天空間望遠鏡（CSST）、地球2.0（ET）項目等，提供了新的觀測目標和探測技術支持。
論文審稿人和期刊編輯認為，隨著探測的行星離宿主恒星距離更遠、質量更低，這一發現所建立的新通道是一個重大進步，為探測系外宜居行星提供了互補的路徑。此次發現，讓人們離找到類似地球的“藍色星球”更近了一步，有望解開人類“孤獨”與否的千古謎題。
據悉，中國科學院云南天文臺研究團隊今后將結合多種觀測設備，把此項技術應用于更多系外行星系統，進一步研究宜居帶行星是否具備類地生命存在條件，并積極參與新一代的國際合作項目。
（云南天文臺供圖）
